公元前109年——前99年李广利远征西域。苏武出使匈奴被扣。李广利出击匈奴，兵败投降。关东民变纷起。
公元前109年，汉武帝派兵去讨伐朝鲜。
朝鲜最早是商朝箕子的封国。萁子进入朝鲜后，原先生活在朝鲜半岛的土著就逃到了半岛的最南端。战国时期，萁子的后人败给燕国。朝鲜就成了燕国的附庸。秦朝统一中国后，朝鲜成为秦朝辽东郡的一部分。汉朝接收了秦国的天下后认为朝鲜过于偏远不易驻守，就以鸭绿江为界，让萁子王国以外藩的形式复国。
汉高祖剪灭异姓王时，燕国的臧荼、卢绾先后叛乱。为了躲避战乱，大批燕国、齐国的百姓逃往朝鲜。一个叫卫满的燕国人带着千把号人“闯关东”。他在朝鲜落住脚后，串通新移民突袭朝鲜首都平壤，推翻了箕子王朝，然后鸠占鹊巢建立了卫氏王朝。萁子遗民逃到朝鲜半岛南端，融入当地朝鲜土著。
卫氏朝鲜逐渐势大，开始向东北扩张，并不肯再向汉朝称臣纳贡。这引起了汉武帝的注意。
汉武帝派使臣涉何去劝说朝鲜恢复朝贡。朝鲜不听。涉何劳而无功心里憋气，回国时候把送行的朝鲜副王给杀了。这下闯下大祸。朝鲜王派兵复仇，深入汉境把涉何抓住杀了。
汉武帝大怒，派兵进攻朝鲜。
汉军陆军作为主力部队从辽东出发进攻朝鲜。汉军水军作为奇兵从山东出发跨越渤海登陆朝鲜。两路汉军约定在朝鲜的都城平壤城下会师。
汉军陆军杀入朝鲜后遭遇朝鲜军队的阻击。汉军发动进攻被朝鲜军队凭借险要地势击退。这时汉军水军的先头部队登陆朝鲜，直插平壤城下。平壤守军发现汉军人数不多，主动向汉军发起进攻。汉军水军被击溃。
汉军出师不利。
汉军虽败，但并没有伤了元气，不久后卷土重来。水陆两路汉军击破朝鲜人的抵抗会师平壤城下，然后开始攻城。
打到第二年，朝鲜的主和派认为只有投降才能活命，发动政变杀了朝鲜王，投降了汉军。
汉武帝将朝鲜划分为四郡进行管理。朝鲜的十几万平方公里土地于是被汉武帝收入囊中。
汉武帝至此围着边界打了一整圈，使汉朝的版图也胖了一整圈，虽然花费巨大，加重了百姓负担，但一平天下削平四夷尽除后患开疆扩土总是功德无量福泽后世的好事。
但之后的战争就打得毫无意义了，只能用穷兵黩武来形容汉武帝。
汉武帝从大宛国得到几匹汗血宝马。汗血马高头大马腰细腿长非常漂亮，据说能够日行千里夜行八百。最奇妙的是马流的汗都是红色的。汉武帝非常喜欢。他相信这就是传说中的千里马。如果这种马能配备到骑兵部队打遍天下无敌手。
汉武帝派人带上重金去大宛买马。但是大宛视汗血宝马为国宝，给多少钱都不卖。使者买不到马，心里有气，说话就不中听了。大宛国王认为汉军不可能千里迢迢跑到西域打仗，一怒之下杀了汉朝使者，抢了使者带来的金银财宝。
汉武帝得知勃然大怒。他哪能吃这个亏？汉武帝命大将李广利带兵西征大宛。他敢抢咱的钱，咱就抢他的马。
出使过西域的人都说西域“兵弱易击”。李广利是汉武帝一个宠妃的哥哥。汉武帝打算封李广利为侯，但汉朝的规矩非功不侯，于是给他一个便宜差事让他立功。人说打大宛三千汉兵足矣。汉武帝给了李广利六千骑兵及数万步兵。
公元前104年，李广利率军出征大宛。
大宛在现在的乌兹别克斯坦，离西安的直线距离7000里，实际路程超过万里，中间尽是荒漠戈壁盐碱地，寸草不生，滴水全无。沿途西域小国对汉军坚壁清野，固城死守。李广利攻破一座城才能有一顿饱饭吃，攻不下来就得饿着肚子离开。
李广利走完万里长征，手下将士只剩一半了。人疲马乏的汉军去攻打大宛，惨败而回，伤亡过半。李广利带着残兵败将回国，路上又损失了一半人。最终清点人数，所剩士兵不过十之一二。
汉武帝火冒三丈，不准李广利进国门。他又征调了六万兵马让李广利接着去打，并且征集十万头牛，三万匹马，驴和骆驼各一万，为他提供后勤支援。汉武帝要李广利务必把大汉王朝的脸找回来，把汗血马弄回来。
当时，匈奴的左大都尉（匈奴单于直属部队的司令）打算投降汉朝。他跟汉朝约定，只要汉朝出兵接应他，他就杀了单于率军投降。汉武帝于是派大将赵破奴率领两万骑兵出朔方城两千余里去接应匈奴降军。没想到匈奴单于知道了左大都尉的计划，先发制人杀了左大都尉，然后派兵进攻赵破奴。赵破奴且战且走，但最终还是被匈奴骑兵八万人包围。赵破奴带一支军夜晚出营寻找水源，不想被匈奴人发现。匈奴人生擒了赵破奴连夜向汉军发动进攻。汉军群龙无首，被匈奴人全歼。匈奴人趁势攻打朔方城，但没能攻破城池，撤兵而走。
匈奴打了一个大胜仗，信心有所恢复，开始南下骚扰汉朝边塞。
大臣们劝汉武帝先集中兵力击退匈奴再说。
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