公元40年——57年匈奴分裂，南匈奴遣使称臣。光武帝卒。太子刘庄即位，是为明帝。
光武帝承认土地兼并的现实，没有跟王莽似的非要恢复古老的井田制，只是要求地主如实申报纳税田亩。但即便如此，还是遭到了激烈反抗，甚至刀兵相向。
地主普遍瞒报土地以偷税漏税。**下来“度田”，重新测量每户土地数，地主当然不情愿，百般阻挠。他们先是收买主管度田的官吏。官吏宽以待地主，严以待百姓，查来查去都落到老百姓头上，连房基地也被算成征税的田数。百姓有冤无处伸，只能“遮道啼呼”。
光武帝知道后杀了一些营私舞弊官员以儆效尤。逼急眼的地主豪强索性以武力对抗中央，“郡国大姓及兵长群盗，处处并起”。社会一时出现动荡。
交趾（越南北部地区）妇女征侧因为丈夫犯法被抓，煽动当地人造反，并且自立为王。叛乱迅速蔓延到周边数十城。当地**无力镇压。光武帝只得把老将马援派过去讨剿。马援率军两万坐着楼船南下交趾，沿着水路攻击前进。汉军节节胜利，最后杀了征侧，平息了叛乱。
据说交趾叛乱就是因为度田而起。越南那时还处于部落时代，土地属部落所有，类似于公社。部落向**进贡但不承担赋税劳役。当地**把进贡改为赋税劳役，要求部落按田亩数和人数交税服劳役，激起部落的反抗。征侧是部落首领的女儿，她和妹妹征贰一起领导了暴动。
越南史书称之为“二征起义”。中国史书称之为“寇乱”。
度田期间各地变乱纷起。光武帝有点扛不住了。他担心搞出大乱子，破坏了安定团结的大好局面，将“度田”不了了之。不过，交趾的赋税制仍继续推行。越南的部落时代逐渐过渡到封建时代。
他也试图解决土地兼并问题。他解决土地兼并的办法是把罪犯发配到边疆，省下一份土地分给其他人。
西域领袖莎车国（新疆塔里木盆地西）在光武帝恢复汉朝后率领西域各国前来朝拜，希望恢复西域和汉朝的依附关系，由汉朝派出的都护（总督）管理西域，帮他们抵御匈奴。
光武帝说：西域离我们太远，派官驻军又费事又费钱。你干脆代理都护吧。
莎车喜不自禁，立即领印而出。
大臣提醒光武帝：让外族人代领汉朝的官，恐怕不合适吧。
光武帝一想也是，急忙叫人把大印追回来。
差人追出去要，莎车不肯给。差人伸手硬夺回来。
莎车觉得被光武帝当猴耍了，恼羞成怒，从此自立为西域都护，令各国听命于己。
西域各国外受强龙匈奴欺负，内受地头蛇莎车欺负，苦不堪言，纷纷跑来向光武帝投诉。光武帝考虑大战刚刚结束，国力需要恢复，实在不想再出兵远征，告诉西域各国何去何从自己选择。光武帝内心已决定放弃西域。
西域各国大失所望，只得屈服了匈奴，慢慢地跟东汉断了联系。
光武帝的“柔道治国”有时候也太柔了。儒家治国就是这样，勤于内政，疏于外交。即使打仗也是内战内行，外战外行。
匈奴趁中国内乱实力下降，频频进犯边境。汉军跟匈奴打了几仗，没沾着便宜。光武帝为了躲避匈奴的骚扰，下令山西北部的居民内迁居庸关内，依靠长城隔开匈奴。
好在老天有眼帮光武帝解决了匈奴问题。
匈奴连年旱灾蝗灾，人口、牲畜死亡过半，再加上内讧使匈奴又分裂为南北两部分，元气大伤。原来给匈奴做走狗的乌桓、鲜卑等部族趁机挣脱束缚并反咬一口。
南部匈奴跑来归附汉朝并寻求保护。光武帝接纳了他们，把他们安置在边境定居。
有人建议光武帝趁火打劫灭了北匈奴，彻底解决匈奴之患。光武帝不同意。
他说了这么一段话：“柔能制刚，弱能制强。舍近谋远者，劳而无功；舍远谋近者，逸而有终”。你觉得我柔也好弱也好实用就好。柔能克刚，弱能克强。经营远方，事倍功半；经营近处，事半功倍。别老想着开疆扩土，让百姓喘口气吧。先把国内搞好了再说外面。远征匈奴会消耗掉我们一半国力，如果成功还好，但是如果不成功呢？
这段话大概就算是光武帝对自己现阶段执政方针的论述。
他希望集中精力发展经济，能不打就不打。
南匈奴归附了东汉。光武帝把他们安置到朔方、五原、雁门等地，让他们帮助汉朝戍守边境。北匈奴感受到威胁，怕汉军跟南匈奴联手打他，派人携重礼来汉朝请求和亲。光武帝以礼相待，但拒绝和亲。
乌桓和鲜卑也来汉朝表示归顺。
“东夷倭奴国王遣使奉献”。东夷倭是指日本。汉朝把日本归入东夷，称日本人为倭人。当时日本列岛还没有统一。巴掌大的地方分裂成一百多个国家混战不休。在汉武帝打下朝鲜之后，日本人通过朝鲜跟汉朝取得联系，经常跟汉朝来往的有三十个诸侯国。来东汉朝贡的这个国叫奴国，在日本南部、现在的日本福冈县。
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