同时，武则天设计离间突厥人和契丹人，以胡萝卜对付突厥人，以大棒对付契丹人。
武则天极力拉拢突厥人，表示愿意承认后突厥汗国，册封后突厥可汗为大单于。
在安抚突厥人的同时，武则天派王孝杰率军迎击契丹。
王孝杰率军17万北上，在东硖石谷与契丹军遭遇。
两军接战，初战告捷。契丹人佯败退入山中，诱敌深入。王孝杰不知是计，挥军急追。因为山路险隘，王孝杰只率少量精锐追进山去。追到一处悬崖边，契丹军突然杀了个回马枪，大乱。王孝杰在混战中不幸坠崖。失去指挥，被契丹军全歼。
主力听说王孝杰战败，不敢再进，退守渔阳。
契丹军乘胜进攻幽州。与之作战，屡战屡败。
武则天再派20万军队北上增援。增援部队进至赵州，听说契丹人南下，不敢接战，望风而逃。契丹人兵不血刃占领赵州，然后屠城示威。
如此怂包，武则天没办法只得请突厥人出兵助战。
突厥人同意出兵，但要求唐朝提供军事援助，诸如钱粮、铁器等。最重要的是，突厥可汗要求唐朝把之前归附唐朝的突厥人归还后突厥。
大臣劝武则天不要答应突厥人的要求，认为这是“借寇兵，资盗粮”。你把人口、物资都送给突厥人，等于把军队、粮草送给盗寇。
武则天不听。她也没有选择。战斗力大不如前，打一家都打不过，以一敌三更没戏。资助兵粮给突厥人，让他们去打契丹人，等于一石两鸟解决了两个祸害。
突厥人得到好处后出兵助战，趁契丹后方空虚发起突袭，一下端了契丹人的老窝。
正在跟作战的契丹人听说老窝没了，老婆孩子被掳去了，士气立马崩溃。归附契丹人的奚人趁机发动叛乱，跟联手夹击契丹人。契丹人在奚人和的夹击下全线溃退。
残余的契丹人和奚人一起投奔了后突厥。后突厥的兵马扩充到40万，势力大大增强。
北方战火渐歇，武则天转过头来对付吐蕃。
这时，吐蕃赞普跟宰相的夺权斗争已经进入白热化。
699年，吐蕃赞普趁宰相外出发动兵变，捕杀宰相同党两千多人，一举夺回大权，控制了吐蕃本土。宰相举兵反扑被赞普杀败，自杀身亡。宰相的弟弟率领残余投降了唐朝。
吐蕃因为内乱实力大损，对外扩张的势头没了后劲。
武则天刚想喘口气，后突厥又来找事。
后突厥可汗希望跟唐朝和亲，说要把自己女儿嫁给唐朝的王爷做王妃。武则天并不想答应又不敢不答应，让武承嗣的儿子武延秀把这门亲事应下来，带着聘礼去突厥那里迎亲。
突厥可汗见到武延秀，说我闺女要嫁天子的儿子、姓李的王爷。你们怎么能随便拿一个姓武的王爷来充数？武姓是小姓，跟我们门不当户不对。你们这是看不起我们。
突厥人了解到武家夺了李家的天下，扬言要帮助李家夺回江山，向唐朝发动进攻，一直打到河北。
武则天调兵30万迎战突厥。但将领不敢迎战，眼睁睁看着突厥人烧杀抢掠。等突厥人烧杀抢掠够了收兵回漠北，只当击退了突厥也收兵回营。
不敢跟突厥决战，将领懦弱是一方面，另一方面也是因为缺少骑兵。跟游牧民族打仗，如果没有骑兵，无论是攻击力还是机动能力都会大幅度下降，很难取胜。
武则天发现这个问题后开始着手组建骑兵部队，一边养马一边设立武举鼓励骑射。
突厥发觉唐朝的意图后，发动针对唐朝养马场的袭击，抢劫了一万多匹战马。
武则天反击突厥的计划遭受重大挫折。
所幸后突厥崛起之后跟西突厥的十姓部落发生冲突，跟十姓突厥干了起来。武则天趁机分化突厥人，一打一拉，与西突厥联手对抗后突厥。她降唐的原西突厥可汗阿史那斛瑟罗派到西域，领导十姓突厥牵制后突厥，减轻内地压力。北部边境局势开始好转。
700年，吐蕃进犯唐朝的凉州。反击六战六胜。
702年，吐蕃再次进犯。与之交战四战四胜。
吐蕃衰弱后战斗力已经不可同日而语。
吐蕃赞普决定跟唐朝讲和，派人带着一千匹马作为见面礼，向唐朝提出和亲。
突厥人在这一年也发动了一次大规模入侵，一直杀到山西、河北。武则天调动周边各州兵力围歼突厥。突厥没敢跟接战，利用骑兵优势，快进快出，抢一把就跑。
当突厥人得知吐蕃跟唐朝讲和的消息后，也立即派人来跟唐朝讲和。后突厥可汗也向唐朝提出和亲，要求让自己的闺女嫁给李家王爷。
突厥人担心在跟吐蕃讲和之后集中兵力对付它。它虽然有40军队，但跟唐朝一对一还不是对手。
武则天也没有什么好办法对付突厥人，同意和亲，让自己的孙子和突厥人定亲。
唐朝跟后突厥之间宣布停火。后突厥停止南侵唐朝，转向西突厥扩张。
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