被后世奉为明君的典型。他艰苦朴素、廉洁奉公、与人民群众同甘苦，带领广大群众聚精会神搞建设、一心一意谋发展。他最让人称颂的是首创禅让制，以“贤能”而不是“血缘”作为帝位继承人的选拔条件。
尧让大家民主推举他的接班人。大家推举他的儿子丹朱。尧不同意，说丹朱“不肖”（也有说不孝），“不足授天下”。大家改推舜。尧说舜我听说过，据说是个大孝子。到底这个人怎么样，我要亲自考察一下。
他把他的俩闺女嫁过去贴身考察。女儿们回来说，舜的确是个好人。通过了品德考察，尧提拔舜做官，进一步考察他的工作能力。舜在哪个职位上都能干得有声有色。考察了三年，尧决定把帝位传给舜。
尧对众人说：“授舜，则天下得其利而丹朱病；授丹朱，则天下病而丹朱得其利”。所以“终不以天下病而利一人”。不能让丹朱一人满意而天下愁苦。尧毅然放弃自己的儿子丹朱，把帝位禅让给舜。
不过也有说法尧舜并非禅让而是“舜囚尧于平阳，取之帝位”，也就是说舜是通过政变上台的。这倒也不是没有可能，尧当年就是靠政变上台的，诸侯能把尧推上台也能让舜取而代之。关键看诸侯支持谁。究竟是禅让还是政变在没有考古证据之前都不能断言。只是大家都倾向于禅让之说，因为这不仅是大家公认的正史《史记》给出的说法，也是大家相信上古时代民心淳朴，尚贤使能，允恭克让。
尧让舜摄政，自己退居二线。28年后尧去世，舜正式登上帝位。
舜比尧做得更好，上台后整治吏治，把民愤较大的一些官员流放，重新提拔了一些比较能干的官员。他让水利专家禹负责治水，让种田能手弃（后稷）负责农业，让聪明仁厚的契负责教育，让公正无私的皋[go]陶[yo]负责刑罚，让擅长畜牧和狩猎的伯益负责山林。同时舜规定了按政绩考核进行赏罚的制度，激励官员们做好工作。
他的官员都出色地完成了任务，其中禹治理水患政绩最为突出。
水患频发是历代天子最为头疼的事情。洪水一来，田地村庄瞬间化为乌有，百姓沦为灾民。尧在任的时候让鲧[gn]去治水。鲧用堵的办法治理水患，筑高堤坝挡住洪水。但是这个法子并没起到作用，洪水冲毁堤坝造成了更大的灾难。鲧劳民伤财一事无成也连累了尧的名声。据说尧因为自己用人不当引咎辞职让位给舜。
舜让禹去治水。禹是鲧的儿子。但舜没有因为鲧治水失败而不敢启用禹，相反给了禹充分的信任。而禹也的确没辜负领导的信任，一心扑在工作上，十三年如一日坚守抗洪第一线，三过家门而不入。
禹采用疏堵并用的办法治理水患，该堵的堵，该疏的疏。他把主要精力放在疏通河道上面，设法让洪水安全过境。他带领大家拓宽河道加大泄洪能力或者挖掘新的河道分流泄洪。河道经过他的重新规划，洪水爆发时再不用担心泛滥成灾。
禹一段一段地治理，奋斗十几年，终于解决了水患。黄河两岸成千上万被水患所害的百姓回到家乡恢复生产和生活。天下为安，无不称颂。百姓亲切地称呼他大禹，也就是伟大的禹。
后稷被称为农神。皋陶被称为狱神。这说明他们的工作做得也很出色。伯益和契等官员也赢得了很好的口碑。总之舜任命的官员都很能干，说明舜非常知人善任。
大禹治水有功得到舜的垂青。舜仿效尧在死前就把帝位禅让给了禹。但禹推辞不受，力荐舜的儿子商均。但诸侯不认可商均，都拥戴禹。禹推辞了三年推不掉，只得接受了天子之位。
这里也有不同说法，否认禅让的存在。春秋战国时期的思想家韩非子就说过：“舜逼尧、禹逼舜、汤放桀、武王伐纣，此四王者，人臣弑其君者”，认为禹是弑君上位。上古时期没有文字流传，有些事真的很难说清，只能寄希望于考古了。
黄帝和颛顼、帝喾、尧、舜、禹被称为“五帝”作为明君的典范。
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