玉熙宫门前。
严嵩乘坐的抬舆缓缓停下。
这是一种双人抬的便轿，严嵩坐上去，椅背仅达腰部，不得不稍稍蜷缩着身子，看上去并不舒适，以致于他一路摇摇晃晃的，都有些半死不活。
实际上“许禁苑乘腰舆”已经是天子的隆恩，正常的阁员出入西苑只能骑马，根本没有坐轿的资格。
严世蕃就是骑马，先一步来到抬舆边上，扶着七十多岁，须发皆白，时不时还要替万岁试试丹药的老父亲走下来。
“严公！”
吕本和徐阶，同样早早候着，上前恭敬地问好。
严嵩轻轻点头，露出一个老迈和善的笑容，用那一口带着江西乡音的声调称呼道：“汝立！子升！”
汝立是吕本的表字，子升是徐阶的表字，而后者其实还不是内阁成员。
如今的内阁，只有两个人，严嵩和吕本。
吕本几乎是和严嵩同进同出，历史上在内阁待了十三年，没什么功绩，也没什么恶迹，后来严嵩倒台，他就居家安享晚年，是一位存在感很低的阁老。
所以在父亲招呼时，严世蕃看都不看吕本，只当其不存在，倒是瞥了眼徐阶，露出一丝警惕。
这位五十岁不到的年龄，已经是准内阁成员，如果顺利，明年就能入阁，虽然一向谨小微慎，罕有政见，从不出头，但入了阁后，会不会拎不清自己，跟父亲别一别苗头，就难说了，还要好好考察一番。
不过现在的徐阶，也就值得看上那么一转过目光，望向从另一侧抬过来的司礼监掌印太监吕芳，和跟在后面的四位秉笔太监。
此时的内阁，就是严嵩的一言堂，司礼监则是吕芳的一言堂，“外相”和“内相”见面聊上几句，就能决定朝堂上的大部分事宜。
当然，听起来权力大到没边，但双方都要小心翼翼揣摩宫内那位君父的意思。
顺着心意，自是皆大欢喜，行使权力的时候，也能为自己谋谋私利。
若是逆了心意，或者犯下大错，去职都是小事，夏言可还没死多少年呢！
曾几何时，严世蕃也想过，如果嘉靖政由己出，亲自下诏，是不是自家父子就不用这般战战兢兢地担责，但后来想想，真要那般，也轮不到他们父子上位。
因此当嘉靖此次亲自下诏，召开御前会议时，严世蕃是恐慌的，他害怕这位改变了规则，严党如日中天的权势，会飞速崩塌。
在这个危机感的笼罩下，严世蕃此时是施展浑身解数，打量吕芳的脸色，打量每一位司礼监公公的神情，希望从中找寻到蛛丝马迹，提前有些应对。
然而吕芳脸上波澜不惊，什么都看不出来，黄锦陈洪等人的表情则有些古怪，像是震撼，又似是惊喜，也有些彷徨茫然，看得严世蕃更慌了。
严嵩没有儿子那般锐利的眼神，眯了眯昏花的老眼，慢吞吞地上前两步，先一步招呼道：“吕公公！”
吕芳赶忙上前，扶住严嵩，脸上堆起一抹谦逊的笑意：“阁老年长望重，万岁信之重之，老奴哪里当得起哦！”
严嵩浑浊的眼神中精光一闪：“当得起！当得起！灾年难渡，同舟共济，全赖吕公公支撑内廷了！”
两人看似只是客套了几句，却定下了心，带着各自的下属，并肩进了殿门。
这里面布置得更像是一间屋舍，左右摆放着桌桉，正中立着一把简简单单的紫檀木座椅。
座椅后是一尊三足加盖的铜香炉，炉盖上按八卦图像镂着空，不断向外氤氲出澹澹的香烟。
而铜香炉正上方的北墙中央，挂着一幅装表得十分素白的中堂，上面用瘦金楷书写着：“吾有三德曰慈曰俭曰不敢为天下先”。
这句话出自老子的《道德经》，简明扼要，却意义深远，值得深思与体会。
以往每位入内的官员，几乎是第一眼就会看到这行字，品味一番后，再到各自的位置上。
但此时，众人的目光却落在两道身影上。
殿内居然已经候着两个人了。
一位身躯魁梧，棱角分明，面相豪爽而不凶悍，正是嘉靖的奶兄弟，锦衣卫指挥使陆炳。
此人任职锦衣卫掌卫事，兼后军都督府左都督，加太子太保，在控制着锦衣卫的同时，还负责京城的防备。
如此信任，独一无二。
另一位则是羽衣星冠的老道人，斑白长须，飘飘若仙，周身莫名有股清静之意，凝视这位道长，耳边似能传来洞谷为萧、林木为弦，无边玄乐奏响，正是天师陶仲文。
不仅是道门魁首，他还任礼部尚书，拜少傅、少保、少师，一人兼领三孤，更封恭诚伯，便是寻常的阁老也没有这份位极人臣的待遇。
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