秉公执法，铁面无私，为政清正，政绩突出，是少有的好官。
后来汉灵帝建西园军，任命曹操为典军校尉，成为高级将领。
董卓当权后，为了拉拢曹操，提拔他为骁骑校尉。但是这个官职是董卓专门为曹操新设的官职，具体是什么级别、什么职能史书都没有记载，估计不是很清楚。奇怪的是，曹操听到任命后马上就跑了，跑了之后还遭到董卓全国通缉。
《魏书》说曹操认为董卓必败，所以跑了。理由似乎有些牵强。弃官不做也不至于遭到通缉。按照《三国演义》的说法，曹操假借献刀之机刺杀董卓未遂畏罪潜逃。这个说法合乎逻辑但可能性不大。带刀去见董卓恐怕还没近身就已经被乱棍打死了。
骁骑校尉和曹操逃走有什么联系至今成谜。可能是董卓明升暗降夺了曹操的兵权，曹操相信董卓要对他下手，赶紧逃之夭夭。
曹操在逃跑的路上充满惊险刺激，以至于惶惶如惊弓之鸟的曹操在逃跑路上发生误伤事件。
曹操路过老友吕伯奢家想去借宿，半夜听到磨刀声，以为吕家人要害他，先发制人把这一家人全杀了。杀完发现是一场误会。人家磨刀是准备杀猪宰羊招待他。曹操凄怆曰：“宁我负人，毋人负我。”
这件事在《资治通鉴》、《三国志》上面没有提。《魏书》说吕伯奢一家确实要害曹操，曹操正当防卫。《魏晋世语》说是曹操“疑其图己”杀了吕伯奢一家，属于误杀，但没说因为什么让他起了疑心。《孙盛杂记》说曹操因为半夜“闻其食器声”所以起了疑心。
杀完人，曹操“凄怆曰：‘宁我负人，毋人负我！’”《三国演义》说曹操白天杀人，并且在已经知道杀错人了的情况下仍然将错就错把买酒回来的吕伯奢也杀了。杀完人还理直气壮地讲：“宁教我负天下人，休教天下人负我”。
《资治通鉴》、《三国志》、《魏书》都算是正史。但《魏书》是魏国人写魏国事，中立性、公正性存疑。《魏晋世语》、《孙盛杂记》是记述名人轶事的杂史，史实跟演义掺和在一起真伪难辨。《三国演义》是纯演义，历史只是个故事背景，人物事件都经过了艺术加工，不能当史书看。
所谓艺术加工就跟图或化妆一样，通过有目的地挑选、解读一些历史事件或干脆杜撰一些情节塑造出一个艺术人物形象。如果用史实来给这个人物形象卸妆，有的跟本人相差不大，有的俨然两个人。
曹操被成白脸，刘备被成红脸，卸妆之后谁是“奸雄”还真很难说。
《三国演义》写得非常精彩，流传非常广，人物形象深入人心，很多人把艺术形象误以为历史的真实形象。其实艺术是艺术，历史是历史，一码是一码。
曹操在逃跑途中被一个县令抓住，但旋即被放，这个故事被称为“捉放曹”。
《资治通鉴》和《魏晋世语》说亭长（乡派出所所长）抓到曹操送到县里，功曹（县公安局长）已经看到通缉令，但认为天下大乱正是用人之际不应该抓豪杰，向县长汇报之后把曹操放了。《三国志》说是县里有曹操的熟人，熟人向县长求情把他放了。《三国演义》说得夸张，县长不但放了曹操还弃官不做跟他跑了。
曹操逃回到家乡后“散家财，合兵得五千人”，广发英雄帖号召征讨董卓。
随后袁绍、袁术等人也举兵起事。
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