湿风转暖，黑云渐高。
无边雨幕开始变得纤细清透，隔雨相望，已能互相看清眉眼。
西平郡王哥舒曜抖着短须、畅然笑罢，身后已有数百兵募列阵以待。
自南向北第一个百人队，手持大小弓弩、装箭入槽，对准雁门郡王田承嗣和他藩兵。一旦发现异动，上百弩箭顷刻便能发出，不论那藩兵如何厉害、也必死伤惨重。
第二个百人队，个个手执投枪，枪杆为竹枝削成、两头装了锥刺。这百名兵募反架弓步、上身后仰，将一面枪头斜冲云天，作势欲掷。
第三个百人队，腰间横刀皆已出鞘。一百柄霜刃垂在身侧，轻轻翻动间，寒光刺目，慑人心魄。所谓刀丛，不外如是。
田承嗣眼神阴鸷，望着哥舒曜身后兵阵、右颊不由抽动了几下，忽尔挤出一丝冷笑：“哥舒将军，这便是你的待客之道么？”
哥舒曜施施然往前几步，左手盘旋着一对龙筋楸子核桃，包浆暗红，晶莹玉润；右手摩挲着刀柄、柄上镶金嵌玉，被他摩得光亮可鉴。
他微微抬眸道：“来者未必是客！田公一无圣人谕旨、二未知会本将，便敢率兵直入洛阳。若非本将记性好，记得蓟州之乱早已平定数年。只怕此时已倾营而出，将尔等当做贼兵、尽数围杀。”
田承嗣自知当年随安禄山攻陷洛阳一带，烧杀抢掠、恶事做尽，中原之民对他无不深恶痛绝。是以入城多日，一直秘而不宣，免得被洛阳官民横加唾弃。直到今日“如水剑碑”现世，为保万无一失，才自行现身。要不惜代价将这碑石夺到，尽快运出城去、送往魏州。
此刻被哥舒曜点中关窍，暗指他引兵神都、意欲反叛，不由透出冷汗来：
这事若被圣人知晓，只须拟一道敕旨，褫夺掉他几样阶、职、爵、勋，便可将令他陷入两难之境——要么逆来顺受，要么举兵谋反。若要他忍辱求全，非但以后威严扫地、再难抬头，还要事事听凭朝廷摆布；可若与朝廷相抗，一旁的幽州朱氏、成德李氏，必会趁火打劫，借为朝廷平叛之机、将他偌大的魏博镇瓜分干净。
一番权衡、田承嗣脸上冷意尽去，打了个哈哈道：“哥舒将军说笑！本王身边这些藩兵，乃是我魏博镇‘天雄卫’的一支，主要护持本王周全，并非征战之人。至于那边两队，一支是太微宫锁甲卫、一支是从附近武侯铺赶来的不良卫。三队合流，只为免叫这‘如水剑碑’流落江湖游侠之手！”
哥舒曜当即顺坡下驴，抚腮笑道：“如此甚好！倒是本将误会田公了。既然我行营兵募已至，这等镇压江湖散勇的麻烦事、便不劳费心！田公可先回驿馆稍歇，待忙完此间事，本将再摆下酒宴、与田公共食畅饮，聊尽地主之谊！”
田承嗣对碑石志在必得，又岂会被人三言两语打发？当即也笑道：“方才本王已经言明，今日来此只为圣人分忧！哥舒将军百般拦阻、难道是怕我抢了你的头功？”
哥舒曜侧头看了看捋须不语的萧璟、李长源、尉迟渊等人，面色微正道：“本将蒙圣人器重，镇守洛阳多年。内忧也好、外患也罢，城中但有风波乍起，俱是本将之责。田公客居之人，须知‘客随主便’的道理，还望莫叫本将为难！”
田承嗣见他执意不让，脸上笑意顿无，沉声又道：“倘若本王定要带走这‘如水剑碑’，哥舒将军便待怎样？”
哥舒曜怒意已生、冷声徐徐道：“如若这般，本将便得罪了……”
两人言罢，空气骤冷。本已渐歇的雨丝，忽又粗重起来，噼噼啪啪砸在甲胄上、砸在泥草间，砸得渠面上一片躁动。
一场恶战，一触即发。
山道曲折，林树相遮。天光云影渐渐暗了下来。
连风也没了踪影，山谷林间、开始被闷热填满。杨朝夕狂奔数里、下得山来，浑身已被汗液浸透。长裈汗衫贴在身上，别提有多别扭。
极目四望，草木葱茏。乱石荒坡下，是齐整的田垄。夏麦青青，已然开始抽穗；豆苗矮小、稀稀拉拉散在田间，露出斑斑土痕。高高低低的青苗，皆展叶向天，似在祈雨。
青苗更远处，便是错落隆起的荒丘和一道略带起伏的城墙，城墙之内便是整座洛阳城。
杨朝夕无心赏景，满心满脑都是杀父之仇。“一苇渡江”轻功催动下，双足连点，身形如风，竟快过了野狐与狡兔。
体内先天、后天二气浪奔潮涌，灌于双腿，源源不竭。虽已是腹内空空、挥汗如雨，竟丝毫不觉疲累。远处城墙在望，街衢间那熟悉的人喧马嘶声，仿佛又在耳畔渐渐出现，竟令他多了几分踏实之感。
田垄荒丘间，也不尽是翠色。有破败的茅屋，有孤零零坟丘，亦有郊野乡民们捐修的虫王庙、山神庙、狐神庙……皆是蒙昧村氓的一种寄托。
路过某间破庙时，杨朝夕只觉一股难以言喻的腐臭气息、从那破庙传来。当即方向微转、便要远远绕开。
然而奔出数步，忽才记起这腐臭气息、有别于死去的飞禽走兽，竟是死人身上独有的尸臭。
半个多月前
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